BB姬 1914年7月第一次世界大战爆发。那时中华民国刚刚建立，国内正乱作一团，袁世凯在安抚各方势力的同时，悄悄做着“中华帝国”的黄粱美梦。面对谁都不能得罪的欧洲列强，北洋政府很快表明了自己对于一战的态度：中立。但北洋政府里，有人不同意这样的选择，其中的代表人物叫梁士诒。后人对梁士诒评价不高，因为他一是“拥袁称帝”，二是被认为“亲日卖国”。但在那个时期，一直做到内阁总理的梁士诒，见识和能力，在北洋政府内都属于不错的。
梁士诒力主中国应该参战，而且要明确站队——站在英国和法国的协约国这一边。他之所以这样坚持，是因为就在一战爆发一个多月后，他就通过分析得出结论：两线作战的德国人必败！所以，梁士诒认为中国应该尽早参战表态，那么等到战争结束，一来可以从德国手里要回一直被侵占的山东，二来可以以“战胜国”的身份，参与到世界大家庭中。以中国当时的国力和财力，怎么可能派兵参战？梁士诒给出的解决办法是：派劳工，不派军队。1915年，梁士诒开始派人和英国驻华公使朱尔典接触，询问是否可以以派遣劳工的方式，帮助协约国。但英国人明确拒绝了这一要求——他们也看出了中国的意图。但是，战局的发展，却让英法越来越扛不住了。经历了两年多的战争，英法国内的青壮年几乎都被征召入伍。后方劳动力奇缺，工厂里的大量岗位由妇女来承担了。所以，英国和法国自然想到了世界第一人口大国：中国。
1916年5月，天津大经路（今中山路)突然出现了一家叫“惠民公司”的机构。这家公司没有其他的业务，就是专门负责招聘劳工，然后向陷于“一战”泥潭的英国和法国输送劳动力。之所以设立这家公司，是因为当时的北洋政府还没有向德国宣战，不愿意得罪德国，所以以“公司”的名义运营。
江苏丹阳的农民朱桂生（他是最后一个辞世的华工，活到105岁）曾回忆当初看到的招聘广告：“带着至少5年的合同去法兰西吧！你的年收入将达到200法郎，回来时你将成为大富翁！”原文肯定与朱桂生的回忆有出入，但大致意思是差不多的。由此可见，当时吸引华工去欧洲的主要诱惑是钱。到底有多少钱？按照当时给出的标准，去欧洲的普通华工，每人每天可以领到1法郎，如果是工头或管理者，还会更多一些。这样算下来，一个普通华工一个月能拿到25法郎左右（当时1块银圆兑5法郎），此外，只要你去了欧洲，每月你在中国的家属，还能领10块银圆。
当时的1块银圆，能买30斤上等的大米，还有近10斤的猪肉。而一般的体力劳动者在国内的报酬，也就每月四五块大洋左右。所以说，这个招工条件，是相当优厚的。告示一贴，报名者无数。当然，对于应征者，法国和英国也有考核。他们会进行严格的体检，只挑那些身强力壮的。英国后来索性把“招工办”从香港搬到了山东威海。法国人也认为，山东人更能适应他们国家的气候。所以在奔赴欧洲的华工中，绝大部分都是山东人。
1916年8月，第一批大约1000名华工，搭乘轮船抵达法国马赛港。在先后抵达欧洲的14万华工中，英国人分走了10万，法国人分走了4万，法国后来还转借给美国人1万名华工，为美国欧洲远征军服务。按照最初的约定，中国派出的华工是不参加战斗的。但实际上，在战火连天的欧洲战场，怎么可能置身事外？
英国招收到华工后，直接把他们都投放到了前线：挖掘战壕，修筑工事，掩埋尸体，清扫地雷，修路架桥……英国人用华工替代了自己国家的码头工人和运输工人，让他们承担了最艰苦、最繁重，甚至是最危险的工作。有一批华工刚刚抵达英国阵地，恰逢德国的轰炸机前来轰炸。第一次看到飞机的华工们纷纷走出工事好奇地抬头看天，然后被扫射和轰炸得血肉横飞。
1917年2月，运送华工的法国轮船阿陀斯号遭遇德军潜艇的伏击，船体被一发鱼雷击中，船上的540名中国劳工全部遇难。一位名叫张邦永的华工后来回忆，他们有些工作的地方，和敌人的战壕也就相距50米左右。华工就站在敌人的面前挖战壕，都挖好后，英国士兵才进来。还有更悲壮的。在1917年法国皮卡第的一场战斗中，德军突破了防线，直接冲入了英法联军的阵地，正在挖战壕来不及撤退的华工们，只能用铁锹、镐头与德军展开肉搏。当英法援军赶到时，大部分华工已经战死。在这个过程中，中国人吃苦耐劳的精神和聪明的天性，给欧洲人留下了深刻的印象。
华工最初都是承担最底层的体力工作，但很快他们就成为各个工厂中“第一流工人”。那个时候，在法国后方的港口、车站、仓库等任何地方，只要看到有起重机，在里面操作的基本都是华工。法国海军还专门声明：外籍劳工，他们只要华工。存放在威海档案馆里的一份英国陆军1918年的报告显示：“中国劳工是所有外国劳工中最优秀的……大多数劳工都能熟练地工作或者说能很快掌握工作技能，而且他们一直都在铁路、兵工厂和坦克车间高效率地工作。”而法国军队总司令福煦，也曾在给法国总理的信中写道：“（华工）是非常好的劳工，他们可以成为最好的士兵，在炮弹的狂射之下他们能保持很好的姿态，毫不退缩。”然而，华工们得到的待遇，却配不上他们的付出。原本合同上签订的“包吃包住”，到了国外，都被推翻了。华工的伙食费、置装费、医疗费等，都是要在薪金中扣除的。一个普通华工，每个月可能只能拿到原先承诺薪水的一半。比起克扣薪水，更不能让华工忍受的，是人格上的歧视。所有的人，都是集中营式的管理，平时不准外出。但谁也没想到，等到战争快结束的时候，华工竟然会成为法国女性眼中的“香饽饽”。
在当时的法国，青壮年男性大多被征召入伍，劳动力奇缺，所以很多女性不得不进入工厂，顶替男子的岗位。这样就有大量的机会接触华工。这些华工，都是从中国挑选过来的18-40岁、身强力壮的劳工，吃苦耐劳，悟性又高。而不少法国女性也发现，华工会把每月工资中的大部分节省下来，按时寄回家，剩下的生活费也花得非常节省。这种顾家和自制的性格，让她们对华工渐生好感。而法国内务总长鲍慕司甚至在媒体上发布通告说：“华工多数是家境贫寒的苦力……我们法国的妇女，为什么不嫁给那些凯旋的法国士兵，而偏偏打算与黄皮肤的苦力联姻呢？希望广大法国女子迅速觉醒。”法国的法律还规定：本国女子若嫁与外国男性，则自动失去法国国籍。针对这一点，素有“民国第一外交家”之称的顾维钧也发表了声明：中国政府可以代负相关责任。江苏籍的华工张长松和他的法国妻子露易丝，后来就是在中国驻法大使馆完成了结婚登记手续。
据统计，大约有300名华工因与法国妇女结婚，或者得到了新的雇用合同，最终留在了法国——他们也成了中法关系史上第一批移民法国的中国人。
从1918年11月1日开始，到1921年结束，大概有11万左右的华工最后回到了中国。除去留在英国和法国的华工，大约有2万名华工杳无音讯，埋骨他乡。其中，留下名字的，只有1874个。直到1988年，在纪念一战胜利70周年之际，法国政府才公布了有关华工的文献，让这段历史大白于天下。而当初北洋政府派出14万华工，为的就是能以“战胜国”的身份，在战后向德国讨回山东。但是一战结束后，列强并没有把中国视为“战胜国”，而是把德国在山东的权益，转交给了日本。他们的理由是：中国是“宣而不战”。
