BB姬華盛頓——週二，川普總統與小約瑟夫·R·拜登(Joseph R. Biden Jr.)的首次總統辯論演變為一場言語上的互毆，拜登每一次講話都會被川普騷擾和插嘴，而前副總統則指責總統是一個「小丑」，並叫他「閉嘴」。
在長達90分鐘的混戰中，兩位主要政黨候選人對彼此的尖酸蔑視在現代美國政壇可謂聞所未聞。
在民調中落後、急切希望挽回競選頹勢的川普顯然想做一個挑釁者。但他固執地不斷插嘴，以至於拜登幾乎無法回答向他提出的問題，迫使辯論主持人——來自福克斯新聞的克里斯·華萊士(Chris Wallace)——一再敦促總統讓他的對手發言。
「老兄，你能閉嘴嗎？」明顯被激怒的拜登一度這樣問川普。「這太沒總統樣子了。」
然而拜登自己也發起了一系列尖銳的人身攻擊。
「你就是美國有史以來最糟糕的總統，」他這樣對川普說。
「我在47個月裡做的比他在47年裡做的還多，」川普在回擊中這樣評價對手在華盛頓的政治生涯。
總統的推土機式策略說明了這位落後於拜登的現任面臨的巨大風險，因為選民——包括一些在2016年支持過他的人——已經對他幾乎每天都在進行的攻擊和爆發感到厭倦。然而，前副總統時而試圖忽略他，直接對著鏡頭向選民講話，時而又忍不住對著總統進行謾罵。拜登稱川普是一個騙子和種族主義者。
川普在自己的講話中散布了誤導性言論和赤裸裸的謊言，預言一種冠狀病毒疫苗即將問世，雖然他自己的首席衛生顧問持相反態度，宣稱他取消燃油效率標準不會增加污染，並堅稱政治顧問凱莉安·康威(Kellyanne Conway)沒有把騷亂描述為對他的競選有利，而她在電視上確實這樣說過。
然而，儘管在法律與秩序的問題上對拜登發起攻勢，在華萊士和拜登的催促下，他還是拒絕譴責白人至上主義和右翼極端組織。當華萊士問他是否願意這麼做時，川普回答道，「當然，」並要這兩人說出他們希望他譴責的組織名稱。
但當拜登點名極右組織「驕傲小子」(Proud Boys)時，川普並沒有譴責，甚至表示他們應該做好準備。
「驕傲小子？後退一步，做好準備，」總統說，隨後又轉移話題道，「總得有人對反法(antifa)和左翼組織做點什麼吧。」
川普火山噴髮式的表現，看起來就是一名總統不擇手段玷污其對手的策略，他不受準確和得體規範的約束，也不聽從對如何左右選民或平息選民對他領導能力的不滿的精心指導。
在這場大選中，兩位候選人的形象都極其鮮明而固定，總統的行為等於拉開了手姬彈上的保險針，希望隨後的爆炸會對另一位候選人造成更大的傷害。
但川普完全沒有直面自己最明顯的政治弱點，從他對大流行的處理不當到他拒絕譴責右翼極端主義，整個晚上他都沒做什麼爭取那些非常不喜歡他的選民的事，包括對那些四年前不情不願支持了他的人。他沒有把重點放在這些選民身上，而是試圖削弱人們對投票本身的信心，聲稱選舉存在舞弊，但沒有提供什麼證據。
這場在克利夫蘭凱斯西儲大學(Case Western Reserve University)進行的辯論在前15分鐘裡迅速演變為中傷和恐嚇，即便是按照川普德任職期間無所顧忌的標準，這種嘲弄攻擊都算得上過分。
當拜登試圖談論因冠狀病毒失去親人的選民時，川普打斷了他。「換作是你，死人會更多，」他宣稱道。
前副總統時而微笑，時而困惑地搖頭，在川普不停地打斷下發動自己的攻擊。
其中一個火藥味特別濃的時刻，是川普輕蔑地談到了拜登已故的兒子、在2015年死於腦癌的博(Beau)，他拒絕向他的政敵展示哪怕一丁點的個人風度。拜登在譴責報導所稱的總統將美國陣亡士兵稱為「失敗者」時，提及了博·拜登的服役經歷。
川普以翻白眼作為回應，並開始攻擊拜登的另一個兒子：「我不認識博；但我認識杭特(Hunter)，」他說，緊接著嘲笑了杭特·拜登的商業交易和毒癮問題。
在川普的猛烈攻擊下，拜登一再否認杭特·拜登的海外事業有任何不當之處，並稱他為兒子能直面毒癮「感到驕傲」。
他強調了《紐約時報》關於川普繳稅非常少的披露。「這傢伙一共交了750美元的稅，」拜登說。
當被質問在2016和2017年到底交了多少稅時，總統聲稱他交了「數百萬美元」，但沒有提供證據，並拒絕承諾公布自己的納稅申報表。
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對川普而言，首次辯論似乎是他改變競選走向的最佳機會，迄今為止，川普已經使出所有他特有的手段，仍無法扭轉。過去幾個月裡，總統變著法地攻擊他的民主黨挑戰者，對拜登的執政記錄、個人操守、經濟政策、家庭財務和精神與身體狀況發起指責乃至直接的污衊——其間時常使用不實信息和謊言。
在上個月，共和黨人發起了一場格外整齊劃一的行動，力求渲染拜登過分同情已經演變為騷亂的種族正義抗議活動，缺乏維護公共秩序的意願。
然而這些說辭絲毫沒有改變川普的競選形勢，而對他個人以及疫情中的領導力持負面看法的人，也大多沒有改變看法。是次競選一開始，川普就在優先考慮以農村地區和保守派為主的票倉，對那些本來並不支持他的美國人沒有多少觸及。
而在這一年的動盪中，有一點未曾改變：自從4月成為事實上的總統提名人以來，拜登在民調中牢牢掌握領先優勢。
依靠女性、有色人種選民和有大學學歷的白人，以及在傾向共和黨的選區中取得遠優於2016年的柯林頓的成績，前副總統在競選最後一個月的形勢，是自1992年以來所有挑戰者中最好的。
拜登在曾經讓競選天平偏向川普的三個湖區州取得了優勢：密西根、威斯康辛和賓夕法尼亞。他在包括喬治亞和亞利桑那的「太陽帶」相當一部分地區或領先於總統，或相持不下，本世紀以來民主黨人還未曾贏下過這些州。
與週二的辯論相關且很能說明問題的是，現在美國已經不剩多少還在搖擺的選民。因此，無論是這一次還是接下來的兩次辯論，都不見得能對選舉結果產生巨大的影響。
