BB姬冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子。有一年冬天，他找不到工作，为了不让孩子饿死，他只得去偷了一块面包，因此被判处五年徒刑。在服刑期间，冉阿让因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，但最终都没有成功，刑期也从五年加到了十九年。假释出狱后，苦役犯的罪名永远地附在冉·阿让的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。即使同样是做苦工，假释犯得到的报酬也只是别人的一半。冉阿让觉得这一切都太讽刺了，仅仅因为一片面包，自己就落得了今天这般境地。于是呢，他的心里生出恨意，发誓要向这个社会复仇。
冉阿让
但就在这时，天使降临了，那就是神父米里埃。米里埃主教是个善良、正直、极富同情心的人。他好心收留冉阿让，他在自己家里过夜。但走投无路的冉阿让却为了生计偷走了主教的银器，准备潜逃。途中，又被警察抓住，但关键时刻，善良的米里埃主教声称银器并不是冉阿让所偷，而是自己送给他的，并且连银烛台也一同赠给了他，就这样使冉阿让免于再次被捕。
神父–米里埃
而冉阿让也被这一位主教的宽厚与爱心所感化，获得了新生的勇气，决心从此去恶从善。之后，冉·阿让确实改名换姓，化名马德兰，埋头工作，而命运也给了他机会，让他在制造黑玻璃小工艺品上有所发明而起家，经过了十年的辛勤努力，他成了一个成功的商人，办起了企业。成了大富翁后，他乐善好施，兴办福利，救助孤寡：他为滨海蒙特勒依城的穷人花了一百多万，创办托儿所，创设工人救济金，开设免费药房等等。他的善举让他得到了大家的爱戴，并终于当上了市长。
冉·阿让化名马德兰
一天冉阿让无意解雇了一位叫芒汀的姑娘，但后来他才得知，芒汀其实是个身世凄惨的女子，她来城里打工，被人诱骗生下一个女儿，为了养活女儿，芒汀不得不出卖肉体，弄得浑身是病，当冉阿让再见到芒汀时，芒汀已经是奄奄一息，她临终前芒汀将女儿珂赛特，托付给了冉阿让。
芒汀
但冉阿让的生活也并非一帆风顺，有位很轴的警察就一直盯着他不放，因为这位警察认出现在的马德兰，就是当年的冉阿让，于是几十年来经常像猎狗般锲而不舍地对他进行追踪，最终，这位警察抓住了冉阿让。虽然冉阿让在刚出狱期间犯过不少事。经过几十年的追踪，警察很明白现在的冉阿让早已不是当初偷窃，越狱的那个冉阿让，他陷入了纠结，于情，自己不能抓冉阿让，但于法自己又要抓，最后警察做出决定，他放走了冉阿让，然后给自己带上手铐，投河自尽。
警察
1832年，巴黎爆发了共和党领导的起义，冉阿让收养了珂赛特此时也已经长成一个漂亮的大姑娘，并与共和党人马吕斯谈起了恋爱，在这场起义中，马吕斯身负重伤，危难时刻，冉阿让冒着生命危险，通过下水道把他救了出来，故事的最后，珂赛特和马吕斯结婚了，过得很幸福而冉阿让则一人终老，最后死在了珂赛特的怀里。
马吕斯
珂赛特
冉阿让死后，化成了一个带着圣洁 美丽，善良的天使。
雨果的这部小说创作动机来自一起真实的事件，1801年，一个名叫彼埃尔●莫的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而被判刑五年苦役，刑满释放后，持黄色身份证讨生活又处处碰壁。
雨果是19世纪前期积极浪漫主义文学运动领袖，《悲惨世界》和《巴黎圣母院》一样作为雨果的代表作，表达的都是人道主义，反对暴力，以爱治恶，他认为世界上存在两种法律，高级的法律是仁慈和爱，他可以杜绝罪恶，唤起良知，进而改革社会；低级的法律是刑法，他依靠惩治进而却只能加深犯罪。
《悲惨世界》这本著作是自带厚重感的，这些厚重感不是拿在手上，而是压在心里，雨果用高级的法律告诉我们，苦难在坚强的灵魂面前变得脆弱，邪恶在善良的人格面前变得虚无，黑暗在神圣的光环面前变得柔弱，这就是《悲惨世界》的伟大和不朽。
