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乾隆盛世，石匠修桥，有人以叫魂相托，石匠怒，报官，杖责之。“叫魂”谣言蔓延十二省，震动全国。
背景：1768年，盛世步入衰弱的前夜。清朝没有工业革命，但是有丝绸业，江浙一带养蚕产丝，拆分工序，全家参与。对外贸易出超，大量白银涌入。清朝德政，拔贱入良，鼓励劳动市场上人人平等，【释放劳动力】。
第一部分
如此盛世，为何百姓会恐惧，会相信、散布“叫魂”这样的谣言？
“盛世”对普通百姓而言并【不意味着】生活变得富裕、安全，在“充满竞争并十分拥挤的社会中，生存空间更小了。商业与制造业的发展使得处于巨大压力下的农村家庭能够生存下去，但要做到这一点，就必须最大限度地投入每个人的劳力。”
手停则口停，商品经济社会，全家投入某个产业后，每个人都在担心自己会坠入社会底层。新作物物种传入，百姓谋生得到保障，人口膨胀，数量翻番。人口外溢、流动，流向海外，流向富区。最后还是有人无法找到自己在社会中的位置，在【社会底层】成为乞丐。
和尚和道士跟乞丐的境遇差不多，尤其游方着，四处流走。和尚与丧葬联系大；道士能炼丹会法术；乞丐脏臭令人同情又厌恶（隐隐还会担心自己会沦落成乞丐），时常临时做一些抬尸体等别人不愿意做的事；加上《鲁班经》教授石匠建造的风水，风水能助人也能害人。于是和尚、道士、乞丐、石匠成为人们口中的【“妖人”】，会害人的妖术。既害怕，生活中又需要他们的存在。
一方面百姓恐惧自己坠入底层，相信“叫魂”；一方面生活中有这种底层人游走；加上“保正”为了功绩撺掇“妖人”认罪。死刑应上报，各省蔓延直至军机处，乾隆卷入。
（保正即古代农村每十户为一保，设保长；每五十户设一大保，设大保长；每十大保（也就是五百户）设都保，都保的领导叫都保正）
第二部分
官府一开始并没有当回事，采取的态度是欺上瞒下。对皇帝不汇报，而对百姓，则尽力平息民间恐慌。
但是后来，事情通过皇帝安排在地方的眼线，传到了皇帝的耳朵里。
乾隆皇帝震怒，认为叫魂事件背后一定隐藏着某些人的凶险阴谋。亲自督办叫魂事件，在全国范围内大张旗鼓的调查，一定要找到首犯。当地官员查不出来的，皇帝就命令将人解送北京，由军机处亲自审问。抓了很多人，查了很多人，但最后发现这个事情漏洞百出，根本查不出什么。
最后军机大臣刘统勋和傅恒劝皇帝到此为止，不要再继续了。乾隆皇帝也顺势下了台阶，但为了维护自己的面子，他并不承认叫魂事件是无中生有，而是申斥官员们办事不力，罢免了一批官员，明面上不查了，但仍责令暗中秘密调查。叫魂事件到此也算是基本结束。
乾隆皇帝为什么对叫魂事件这么敏感呢？为什么坚定地认为叫魂背后潜藏着阴谋。孔飞力认为皇帝的焦虑在两方面：造反和汉化。
因为叫魂事件中，涉及到一个动作，即割人发辫。这对满洲皇帝来说，不可能不介怀。谁都知道，满清刚入关时，汉人对留辫子这件事情的抵制有多强烈，满清朝廷也为此造出过“扬州十日”、“嘉定三屠”这些个大规模流血事件。乾隆皇帝很容易将割人发辫和造反联系起来。
另一方面，随着满清入关之后的逐步汉化，官僚体系里也出现了贪污腐败、结党营私这样的现象，乾隆皇帝一厢情愿地把官场里不好的习惯，当做是汉大臣的陋习。他在责备满人官员时就会说：你怎么也染上了汉人的陋习。皇帝也会焦虑：官僚体系是否能控制得住。
平常官僚体系都是在进行程式化的运作，即便是皇帝也无法随便打破。但借着一个特殊事件，皇帝则可以打破这种程式化，介入官僚体系的内部运作。所以，借着叫魂事件，皇帝也是在实现敲打官僚、整顿官僚体系的目的。从皇帝的朱批中可以很明显的看到。
地方官员的消极其实也很好理解。一方面，官员必定是受过良好的教育，不会像普通百姓那样轻易相信无稽之谈；另一方面，官场上有不成文的法则：事情只要不超出自己的掌控范围，就不会向皇帝汇报，因为一旦被皇帝知道了这件事情，就代表了自己的无能与失职。所以，他们只会尽力安抚百姓的情绪，平息事件。
但当收到皇帝自上而下的压力时，官员们又是如何应对的呢？我说三种典型的情形。
第一是积极的抵制，即跟皇帝的文书中都会保证，已经在查了，一定好好查，甚至列举详细地措施，但是最后表示，我真的好好查过了，但首犯不在这。
第二是转移视线。叫魂这个事，我已经好好查了，虽然这个事没查出来，但是在调查过程中，查获了一个其他的邪教组织。
第三是法不责众。会审时把所有能沾上边的官员全部叫来，最后报告说没审出结果。皇帝不可能把所有的官员全部罢免了吧。
